The Suspicious Maid of Count Hincliffe’s Household Chapter 1

“Pelayan penyaji teh? Siapa yang berani memerintahkan agar orang semacam itu dibawa ke kediamanku?”

Count Gray Hincliffe, yang tengah duduk di meja makan, bertanya dengan nada dingin seraya meletakkan alat makannya hingga berdenting keras.

Prang.

Beberapa perabot makan jatuh ke lantai marmer dengan suara nyaring. Para pelayan yang berdiri di hadapan sang Count seketika tersentak dan membungkukkan bahu mereka.

Dia adalah anak luar nikah Kaisar Penrosia sekaligus seorang Count di wilayah perbatasan.

Count Hincliffe.

Dia adalah pria dengan penampilan luar biasa yang tak mudah dilupakan. Tubuhnya yang berwarna perunggu, tegap dengan otot-otot yang mengintimidasi, memancarkan keindahan liar yang mengingatkan orang pada suku-suku asing. Di saat yang sama, rambut peraknya, mata biru kelabu sedingin es yang hanya diwarisi oleh mereka yang berdarah kekaisaran, serta fitur wajahnya yang simetris memancarkan aura bangsawan yang tak terbantahkan.

Masalahnya, kepribadiannya begitu keji hingga nyaris menutupi penampilannya yang memukau itu.

“Mengapa tidak ada yang menjawab? Apakah mulut kalian semua sudah terkunci rapat?”

‘Menakutkan sekali!’

‘Tolong lakukan sesuatu, Kepala Pelayan!’

Para pelayan itu diam-diam bersembunyi di belakang kepala pelayan yang sudah tua. Pria tua itu sendiri sebenarnya tidak memiliki solusi cerdas. Meski begitu, dialah satu-satunya yang setidaknya bisa menghadapi Gray dalam keadaan seperti ini.

Sambil menekankan punggungnya yang bungkuk, kepala pelayan itu berbicara dengan suara lemah.

“Begini, Tuan. Saat Sang Tuan Putri berkunjung ke kediaman ini terakhir kali, bukankah beliau menegur kami karena tidak memiliki satu pun pelayan yang bisa menyajikan teh dengan benar? Setelah itu, sepertinya beliau sendiri yang mencari dan mengirimkan seseorang ke sini. Kabarnya kontrak telah ditandatangani dengan Yang Mulia Putri, jadi kita tidak bisa memulangkannya begitu saja…”

“Jadi bibiku akhirnya sudah mulai pikun.”

Gray membalas dengan nada yang sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat, lalu menatap tajam ke arah pelayan yang berdiri di dekat pintu.

Wanita itu memperhatikan dan mendengarkan seluruh percakapan tersebut dalam diam. Sekilas, penampilannya tampak polos dan biasa saja. Rambut hitam pendeknya yang rapi bergoyang di atas bahunya yang tegak. Mata ambernya yang jernih dan bersinar setidaknya memberikan sedikit keunikan pada kesan wajahnya yang sederhana.

“Seorang pelayan kelas atas yang merangkak masuk ke sini atas kemauannya sendiri hanya untuk menyajikan teh di kediaman ini. Bukankah itu terdengar mencurigakan?”

Sambil berbicara, Gray mengambil botol minuman keras di atas meja. Saat dia menuangkan cairan berwarna amber itu ke dalam gelas kristal, gelas tersebut dengan cepat terisi penuh hingga ke tepinya.

“Antara dia orang bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia, atau seorang mata-mata. Pasti salah satu dari itu.”

Setelah itu, dia menempelkan gelas ke bibirnya. Minuman keras yang kuat itu, yang aroma alkohol tajamnya bisa tercium bahkan dari jarak beberapa langkah, ditenggaknya hanya dalam beberapa gerakan kerongkongan.

Kepala pelayan itu menghela napas. Kata-kata Gray tidak sepenuhnya salah.

Kediaman Hincliffe nyaris tidak bisa berfungsi dengan hanya sedikit pelayan yang dibawa dari wilayah utara. Pegawai baru jarang ada yang bertahan lama, mereka biasanya pergi karena sifat tuannya yang terlalu menuntut dan eksentrik.

Setelah perilaku keterlaluan Gray di istana kekaisaran mulai sering muncul di halaman depan surat kabar gosip, mencari pelayan dengan rekomendasi yang layak menjadi semakin sulit.

“Jadi, kau tipe yang mana?”

Saat interogasi tajam itu berlanjut, kepala pelayan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dia sudah pasrah dengan pemikiran bahwa pelayan ini pun tidak akan bertahan lama.

Pada saat itu, pelayan yang sedari tadi terdiam akhirnya angkat bicara.

“Aku bukan salah satu dari yang Anda sebutkan. Jika harus mengatakannya, itu karena aku butuh uang. Tuan Putri menjanjikan bayaran yang cukup besar.”

“Oh? Jadi kau akan melakukan apa saja asalkan dibayar?”

“Tentu saja. Kecuali menjual tubuhku.”

Mendengar jawaban yang terlalu berani itu, kepala pelayan menolehkan kepalanya dengan tajam karena terkejut.

Namun yang tidak terduga, pelayan itu menatap lurus ke mata Count Hincliffe. Mata Gray Hincliffe yang bahkan tidak berani ditatap oleh orang-orang suku liar sekalipun.

Gray perlahan menyunggingkan bibirnya. Itu lebih mirip seringai daripada senyuman.

“Begitukah? Kalau begitu katakan padaku, seberapa besar bayaran yang kau sebut besar itu?”

“Tiga koin emas per minggu.”

Itu memang jauh lebih tinggi daripada upah rata-rata pelayan di rumah bangsawan.

“Bibi kesayanganku mengklaim bahwa kompensasi untuk orang-orang utara yang kelaparan terlalu mahal, namun dia punya banyak uang untuk dihamburkan pada seseorang yang ahli menyeduh air pahit itu.”

Masih menyeringai sambil menatap kosong ke udara, Gray meraih piring makanan di samping gelasnya. Hidangan yang disiapkan secara kasar, yang hanya terdiri dari iga sapi asin yang dibakar di bagian luarnya, sangat sesuai dengan seleranya, sesuatu yang hanya akan dinikmati oleh orang-orang barbar utara.

Dia merobek daging itu dengan tangan kosong, membiarkan lemak hewan dan darah mengalir di mulutnya.

Pemandangan barbar yang cukup untuk menghancurkan gagasan romantis apa pun tentang bekerja di kediaman bangsawan. Itulah kenyataan hidup sehari-hari di rumah ini.

Namun, pelayan baru itu menunjukkan sedikit reaksi. Lalu tiba-tiba, dia mulai melangkah mendekat ke arah Gray.

Kepala pelayan terlambat mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi wanita itu bergerak dengan sangat cepat.

Pada saat dia menundukkan kepalanya tepat di depan Gray, alis pria itu berkedut.

Kriit.

Gray memutar kursinya ke arah wanita itu. Kepala pelayan memperhatikan mereka dengan cemas.

Bahkan dalam keadaan normal, Gray tidak membiarkan siapa pun menyentuhnya atau mendekat terlalu dekat. Merasa khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada pelayan yang tidak menyadari hal ini, kepala pelayan menahan napas.

Lalu pelayan itu tiba-tiba membungkukkan pinggangnya dalam-dalam. Untuk sesaat tampak seolah-olah dia akan bersujud, tetapi sebaliknya dia menjulurkan tangannya dan mulai memungut peralatan makan yang jatuh satu per satu. Barang-barang yang hampir dilemparkan Gray tadi.

Ting.

Saat dia mengangkat peralatan perak dari lantai marmer yang dingin, jari-jarinya tampak sangat ramping dan panjang untuk ukuran seorang pelayan.

Mata biru kelabu Gray menyempit seperti binatang buas yang mengincar mangsanya saat dia menatap wanita itu dari posisi duduknya yang santai.

Ketika selesai mengumpulkan peralatan dan mengangkat kepalanya, Gray kebetulan sedang duduk dengan kaki terbuka, kursinya menghadap ke arah wanita itu. Akibatnya, pelayan itu mengangkat wajahnya tepat di antara paha Gray.

Dari jarak dekat, fitur wajahnya tetap tampak biasa seperti sebelumnya, namun tak disangka sangat proporsional. Mata ambernya jernih, bibirnya kecil dan penuh, berwarna merah terang yang mencolok.

Menghadapi wajah bersih dan tanpa penjagaan itu secara tiba-tiba, Gray merasakan sensasi berat bergejolak di bagian bawah tubuhnya dan tersentak.

Itu pasti karena posisi yang tidak pantas ini. Dia secara refleks merasionalisasikannya dan menekan hasrat tersebut, sementara sang pelayan tetap tenang secara luar biasa, seolah-olah posisi yang memalukan itu tidak berarti apa-apa baginya.

Ekspresi tenang itu menyinggung harga diri Gray dengan cara yang aneh.

Wanita itu bangkit dengan sangat lambat, masih memegang peralatan makan di jemarinya. Saat udara bergeser, aromanya menyentuh Gray dengan ringan. Aroma kulit yang bersih dan segar, sejernih wajahnya.

Melangkah mundur satu langkah, dia tetap memegang peralatan makan tersebut. Tatapan Gray tertahan sejenak pada jari-jarinya yang panjang dan ramping.

“Aku akan membawa ini ke dapur dan membawakan penggantinya.”

“Kau bertingkah seolah-olah kau sudah bekerja di sini. Aku tidak pernah mengatakan akan mempekerjakanmu.”

Saat Gray membalas dengan nada mengejek, pelayan itu menyahut tanpa ragu.

“Orang-orang tidak hanya kelaparan di utara, Tuan Count.”

Kepala pelayan menutup mulutnya tanpa menyadarinya.

Gray memiringkan dagunya, seolah mendesak wanita itu untuk melanjutkan. Pelayan itu terus berbicara dengan nada datar.

“Aku butuh pekerjaan ini. Aku punya adik yang sakit, dan akulah satu-satunya pencari nafkah.”

Dada kepala pelayan terasa semakin sesak setiap detiknya. Karena tidak tahan, dia akhirnya menengahi.

“Yah, mungkin kita bisa mencoba mempekerjakannya. Pelayanan teh mungkin tidak mendesak, tetapi kita selalu kekurangan tenaga untuk tugas-tugas lain. Jika dia tampak mencurigakan atau tidak kompeten, kita bisa memecatnya saat itu juga. Dan karena dia dipilih sendiri oleh Yang Mulia Putri, latar belakangnya seharusnya bisa dipercaya.”

Mendengar permohonan sungguh-sungguh dari kepala pelayan, Gray perlahan meletakkan gelasnya. Itu adalah saran dari seorang pelayan setia, dan itu tidaklah tidak masuk akal.

Akhirnya, dia berbicara dengan keengganan yang jelas.

“Kau dengar dia. Jika kau menunjukkan sedikit saja tanda-tanda mencurigakan, kau akan langsung diusir. Camkan itu.”

“Baik. Terima kasih.”

“Namamu?”

Mungkin karena terkejut oleh pertanyaan itu, pelayan tersebut menundukkan pandangannya untuk pertama kalinya.

“Emma… Riley.”

“Emma.”

Gray bergumam seraya sekali lagi menuangkan minuman keras hingga nyaris meluap.

“Nama yang sama hambar dengan wajahmu.”

“Di sinilah tempatnya. Tetap saja, bukankah lantai satu akan lebih baik? Kamar pelayan di sana agak sempit, tetapi lebih nyaman daripada ini.”

Marianne, pelayan berwajah tajam yang mengantar Emma ke kamarnya, berkata demikian.

“Seperti yang kukatakan, aku mudah terbangun dari tidur. Aku tidak bisa tidur sama sekali kecuali jika aku sendirian. Meski begitu, kamar bawah tanah ini luas dan bagus.”

“Baiklah kalau begitu, terserah kau saja. Kau bisa mulai bekerja besok, jadi beristirahatlah.”

“Ya. Terima kasih, Marianne.”

Klik.

Begitu Marianne menutup pintu dan pergi, Emma sendirian. Bahkan setelah menyalakan lampu, kelembapan ruang bawah tanah itu tetap terasa.

Alih-alih melihat ke sekeliling ruangan, dia segera mulai membongkar barang bawaannya.

Dua setel pakaian yang dilipat rapi, pakaian dalam yang sudah usang, sisir rambut, pakaian tidur. Satu per satu, barang-barang itu dikeluarkan. Tetapi barang yang paling penting terletak di bagian paling bawah, sebuah kotak hitam. Pada sambungan tutupnya, tertulis huruf-huruf samar yang hampir terhapus.

Emilia Tilly

Klik.

Meskipun tahu dia sendirian, dia memeriksa ruangan dengan waspada sebelum membuka kotak itu.

Di dalamnya terdapat puluhan botol kaca yang tersegel, tabung kaca yang dibungkus kain, timbangan kecil, dan labu kaca. Setiap botol berisi cairan dengan rona yang mencurigakan. Di satu sisi terdapat lebih dari selusin kantong kain kecil yang diikat rapi. Dia membuka salah satunya dan mencubit sedikit bubuk di dalamnya untuk memeriksa kondisinya.

“Kelembapan adalah masalah. Aku perlu mencari arang dan garam.”

Hanya setelah memastikan bahwa semua yang ada di dalam kotak itu utuh, dia menutup barang bawaannya dan mendorongnya jauh ke bawah tempat tidur. Lalu dia bergumam tanpa ekspresi.

“Penyusupan berhasil.”

Wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Emma Riley itu sebenarnya bernama Emilia Tilly. Emma Riley adalah nama mendiang ibunya, nama yang dia gunakan hanya saat menjalankan misi.

Dia lahir dua puluh empat tahun yang lalu di sebuah permukiman kumuh yang berbatasan dengan tanah tandus di pinggiran ibu kota. Itu adalah tempat yang menyedihkan di mana para gelandangan yang diusir dari kota, pelacur, pecandu alkohol, dan pecandu narkoba semuanya berdesakan untuk hidup.