Emma menegakkan punggungnya. Agar tidak menyinggung harga diri anggota keluarga kerajaan, dia tetap menundukkan pandangannya ke arah kaki Isabella dan berucap dengan ekspresi sopan serta dingin, selayaknya seorang pelayan.
“Dua bulan lalu, saya mengunjungi Yang Mulia membawa surat rekomendasi dari kediaman Baron Hestia, tempat saya mengabdi sebelumnya. Saya hanya sempat menyapa Yang Mulia sebentar, namun kepala pelayan mengatakan kebetulan ada pekerjaan yang sesuai dan mengirim saya ke sini.”
“…Ah. Begitu kau menyebutkannya, sepertinya aku ingat sesuatu seperti itu. Aku merasa sangat muak dengan pelayanan teh di rumahmu, Gray, hingga aku memerintahkan kepala pelayanku untuk memilih dan mengirimkan seorang pelayan.”
Saat sang mantan putri mengatakan hal itu dengan acuh tak acuh, Gray berdecak.
“Apakah tidak pernah terpikir olehmu untuk menanyakan pendapatku sebelum mengirim pelayan secara tiba-tiba?”
“Seolah-olah kau akan peduli pada hal-hal seperti itu. Jika aku bertanya, kau pasti akan langsung menolaknya dan mengatakan bahwa kau tidak butuh.”
Pada saat itu, minat mereka telah beralih dari Emma dan mereka mulai berdebat.
“Mungkin itu benar.”
“Rumah bangsawan memiliki standar yang harus dijaga, dan pelayan harus ditempatkan dengan benar sesuai kegunaannya. Lihat saja sekarang. Apakah ada pelayanmu yang memiliki bakat seperti itu?”
Isabella menunjuk ke arah Emma dengan dagunya saat Emma mulai mengukur daun teh dan menghangatkan teko dalam diam. Nada bicara Isabella terdengar puas.
“Kepala pelayanku memang memiliki mata yang tajam dalam menilai orang. Aku sudah mempekerjakannya sejak aku mengelola istana dalam, jadi itu saja sudah cukup membuktikannya.”
“Begitu rupanya.”
Gray menjawab dengan nada datar dan tidak peduli.
Mantan Putri Isabella, selama masa pemerintahan mendiang kaisar, secara efektif berkuasa sebagai nyonya istana kekaisaran menggantikan permaisuri yang sakit-sakitan. Namun, setelah mendiang kaisar tutup usia dan kaisar saat ini naik tahta, semua kekuasaan itu beralih ke permaisuri sekarang. Isabella, yang tidak pernah akrab dengannya bahkan saat permaisuri masih berstatus sebagai istri putra mahkota, dengan cepat tereduksi menjadi peninggalan masa lalu yang tersisihkan.
Para bangsawan yang dulunya berbondong-bondong mengelilingi Isabella dan menuruti setiap keinginannya, berpencar dalam sekejap. Dia sering kali dikecualikan dari acara-acara kekaisaran, dan ketika dia mencoba mencampuri urusan istana, dia hanya disambut dengan cemoohan dari faksi permaisuri.
Adik laki-lakinya, sang kaisar, sejak awal tidak pernah menaruh minat besar pada urusan istana dalam, sehingga dia hampir tidak mendengarkan keluhan Isabella. Singkatnya, dia telah menjadi layang-layang yang benangnya terputus sepenuhnya.
Namun Isabella tidak bisa menerima kenyataan itu dengan pasrah. Dia bermimpi untuk kembali ke istana kekaisaran, ke pusat masyarakat kelas atas. Dan bidak catur yang dia pilih untuk tujuan itu adalah Gray.
Gray, meski belum sempurna, tidak dapat dipungkiri memiliki darah kekaisaran. Dulu, ketika dia masih menjadi anak luar nikah yang lahir dari salah satu selir kaisar tanpa gelar apa pun, tidak ada yang memedulikannya.
Isabella pun tidak berbeda. Ketika mendengar pria itu dikirim ke utara, dia hanya berdecak, berpikir bahwa permaisuri akhirnya telah menyingkirkan duri dalam dagingnya.
Namun hanya beberapa bulan yang lalu, Gray mulai menonjol di kalangan bangsawan. Dia telah mengakhiri perang melawan suku-suku utara yang telah berlarut-larut selama hampir satu abad dan membawa kedamaian yang mustahil ke wilayah utara.
Hingga saat itu, para bangsawan menunjukkan sedikit minat pada wilayah utara. Mereka menganggapnya tidak lebih dari zona penyangga untuk menjaga agar suku-suku utara tidak merangsek ke selatan.
Namun setelah Gray mengakhiri perang, segalanya berubah. Dia bahkan mengalihkan perhatiannya ke rangkaian pegunungan utara yang tidak pernah dipedulikan siapa pun. Meskipun belum diumumkan secara resmi, informasi baru-baru ini telah mengguncang masyarakat bangsawan bahwa urat nadi tambang yang dia kembangkan mencakup tambang berlian dan endapan besi dengan potensi yang sangat besar.
Gray kembali ke ibu kota menuntut ganti rugi perang. Banyak bangsawan, terutama mereka yang berpihak pada permaisuri, menentang pemberian dana tersebut. Mereka takut Gray akan menggunakan dana itu untuk mengembangkan tambang, menumpuk kekayaan luar biasa, dan memanfaatkan kekuatan itu untuk memasuki lingkaran utama masyarakat bangsawan.
Isabella juga mengambil sikap suam-suam kuku mengenai ganti rugi tersebut dalam pertemuan resmi untuk menghindari kemarahan faksi permaisuri. Namun di balik layar, dia berusaha memperpendek jarak antara dirinya dan Gray, bertindak layaknya keluarga.
Dia berniat mendukung Gray dalam segala hal agar pria itu bisa memantapkan dirinya di masyarakat bangsawan. Dan ketika Gray akhirnya menggenggam kekuasaan dan membentuk faksinya sendiri, Isabella berencana untuk kembali ke pusat politik di jantung faksi tersebut. Itulah rencana Isabella.
Masalahnya adalah Gray, yang liar layaknya sambaran petir, menolak untuk bergerak sesuai keinginannya. Asumsi Isabella bahwa pria itu akan haus akan kasih sayang keluarga setelah bertahun-tahun terisolasi di utara ternyata merupakan salah perhitungan yang besar.
Gray Hincliffe tidak hanya bertahan hidup di utara, tetapi juga mengubahnya menjadi tanah peluang, berdiri tegak dengan kekuatannya sendiri. Dia tidak mendengarkan siapa pun, dan bersikap berani bahkan di hadapan kaisar.
Namun, tidak ada yang bisa memperlakukannya dengan remeh. Bahkan kaisar pun tidak berada dalam posisi untuk menceramahi putra yang pernah dia telantarkan itu soal sopan santun dan kepatutan.
Namun karena hal itu, Gray telah mengumpulkan musuh yang tak terhitung jumlahnya dalam waktu singkat. Belum lama ini, bahkan terjadi upaya pembunuhan selama kompetisi berburu di siang hari yang diadakan oleh kaisar. Isabella berharap Gray, yang bisa menjadi peluang bernilai lebih dari emas, tidak mati semudah itu.
“Jadi. Apakah kau masih belum memikirkan apa yang kukatakan?”
Chororok.
Di sela suara lembut Emma yang menuangkan teh hitam, Isabella akhirnya sampai pada inti permasalahan. Gray menanggapi dengan acuh tak acuh seperti biasanya.
“Kau berbicara begitu banyak setiap kali kita bertemu. Aku tidak tahu ucapan mana yang kau maksud.”
“Pernikahanmu!”
Isabella, seorang bangsawan yang tidak pernah belajar arti kesabaran sejak lahir, akhirnya berteriak.
Ting.
Terkejut oleh suara itu, Emma tidak sengaja membenturkan cangkir teh, menimbulkan bunyi kecil. Saat Isabella meliriknya dengan tajam, Gray angkat bicara.
“Pernikahan, katamu. Dan nona bangsawan mana yang memiliki keberanian singa untuk mencoba menikahiku? Seorang pria yang mungkin akan terbunuh bahkan sebelum tinta di kontrak pernikahan mengering.”
“Justru karena itulah kau harus mengikatkan dirimu pada keluarga bangsawan pusat yang solid dan berpengaruh. Agar tidak ada yang berani menyentuhmu. Agar tidak ada yang berani meremehkanmu.”
Isabella meninggikan suaranya dengan lebih tegas. Dia sudah memilih beberapa putri dari keluarga baik-baik yang dapat memurnikan garis keturunan yang membuat Gray dicemooh. Jika Gray berhasil memikat hati salah satu dari mereka, keluarga mereka secara alami akan mulai melindunginya.
Sejujurnya, ada cukup banyak putri bangsawan yang diam-diam mengagumi Gray. Terutama para nona muda yang tumbuh dalam perlindungan, polos, dan lugu. Mereka merasakan daya tarik aneh pada pria berotot dan kasar yang konon telah menebas ribuan orang suku liar. Isabella berencana mengeksploitasi hal itu. Dia sudah memiliki rencana yang masuk akal.
“Jika orang hanya mendengar kata-katamu, Bibi, mereka mungkin akan tergerak, berpikir betapa kau sangat menyayangi keponakanmu.”
Mendengar komentar sinis Gray, mata Isabella menajam. Tepat saat itu, Emma meletakkan cangkir teh di atas meja, mengalihkan perhatian mereka. Aroma pekat teh hitam Pegunungan Tylon meredakan kerutan di antara alis Isabella.
Dia menyesapnya dengan anggun, ekspresinya semakin melunak.
“Tehnya cukup enak.”
Emma membungkuk sopan dan melangkah mundur. Setelah menikmati beberapa sesapan lagi, Isabella berbicara lagi dengan suara yang lebih tenang.
“Gray, seperti yang kau tahu, pernikahan putra mahkota sudah dekat. Calon permaisuri putra mahkota dipilih dari Kuil Agung, yang dikendalikan sepenuhnya oleh permaisuri. Permaisuri hanya akan menjadi semakin sombong sekarang.”
“Pendeta Aileen adalah wanita dengan kemampuan luar biasa dan kepercayaan publik yang tinggi. Dia bukan seseorang yang bisa dimanipulasi oleh permaisuri sesuka hati.”
Tangan Emma terhenti saat dia merapikan troli. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar Gray memuji seseorang. Bahkan nada bicaranya membawa kesan perlindungan yang halus.
“Yah, dia memang bukan gadis biasa. Cukup langka bagi seorang wanita untuk menjadi pendeta penuh, apalagi diangkat melalui keputusan bulat dari para imam pada usia baru dua puluh lima tahun. Tentu saja, bukan berarti ayahnya, sang pendeta agung, tidak memiliki pengaruh.”
“Semua orang tahu kekuatan sucinya melampaui pendeta mana pun yang masih hidup. Dia juga mengelola banyak panti asuhan dan sekolah. Dia menjadi permaisuri putra mahkota karena dia memang memenuhi syarat.”
Tiba-tiba, Emma teringat percakapan yang dia curi dengar antara Gray dan Jerome beberapa minggu sebelumnya.
Tetap saja, Pendeta Aileen ada di Kuil Agung, bukan? Sudah cukup lama sejak terakhir kali Anda bertemu dengannya. Mungkin Anda bisa mengambil kesempatan ini untuk bertemu dan mengobrol…
Jangan katakan hal-hal yang tidak berguna. Dia bukan lagi sekadar teman lama bagiku.
‘Jadi Pendeta Aileen adalah teman dekat Gray di masa lalu? Dan sekarang dia adalah permaisuri putra mahkota?’
Karena ini pertama kalinya Gray menunjukkan emosi pribadi, rasa ingin tahu Emma terusik dengan sendirinya. Gray peduli pada seseorang. Ekspresi seperti apa yang akan dia miliki saat itu? Nada seperti apa, suara seperti apa yang akan dia gunakan?
Pikirannya terus berputar sampai Isabella berbicara lagi.
“Bagaimanapun juga, tidak perlu ada diskusi lebih lanjut. Aku sudah membuat semua persiapan, jadi yang perlu kau lakukan hanyalah menghadiri pesta dansa yang aku adakan.”
“Pesta dansa?”
“Pesta topeng. Katanya itu sedang sangat populer saat ini. Namun bahkan dengan topeng pun, kau akan lebih menonjol daripada pria lain di sana. Kau memiliki tubuh itu, bukan, tubuh yang tidak bisa ditandingi oleh pria-pria bangsawan lainnya.”
“Jadi bibiku tersayang berniat menelanjangiku dan menjajakanku di pasar pernikahan.”
“Sebut saja sesukamu. Hadiri pesta dansa itu. Dan pada dewan bangsawan berikutnya, aku akan secara terbuka memihakmu.”
Mendengar kata-kata Isabella, alis Gray berkedut.
“Kau sedang mengusulkan sebuah transaksi?”
“Apakah kita benar-benar perlu mendefinisikan segala sesuatunya dengan begitu dingin di antara kerabat sedarah?”
“Kerabat sedarah, katamu. Itu bukan sesuatu yang pantas diucapkan oleh seseorang yang bersikeras melampirkan syarat sebelum menawarkan bantuan di antara kerabat.”
Isabella menekan pelipisnya dengan keras, seolah-olah dia sedang sakit kepala.
Comment