“Tolong berhentilah bersikap membangkang. Bagian mana dari tawaranku yang buruk bagimu?”
“Keuntungannya bukan untukku saja, namun Anda mencoba mengambil seluruh pujiannya. Itulah sebabnya percakapan ini melenceng, Bibi.”
“Apa?”
“Jika tersiar kabar bahwa Gray Hincliffe menghadiri acara sosial yang selama ini diabaikannya, apalagi sebuah pesta dansa, semua orang akan berbondong-bondong datang karena rasa penasaran yang besar. Secara alami, pesta yang Anda adakan untuk pertama kalinya setelah sekian lama akan menjadi kesuksesan besar. Bagaimana mungkin itu tidak menguntungkan bagi Anda juga?”
Gray membiarkan mata biru sedingin es miliknya, yang begitu mirip dengan mata Isabella, berkilat tajam saat dia mengejek wanita itu.
Melihat wajah Isabella saja sudah cukup untuk membuktikan bahwa Gray tidak salah. Sekilas, ekspresi anggunnya tidak banyak berubah, namun dia tidak bisa menyembunyikan sedikit getaran di sudut bibirnya.
Meski begitu, memarahi Gray sekarang tidak akan memberinya keuntungan apa pun. Pada akhirnya, Isabella melampiaskan kekesalannya ke arah yang sama sekali berbeda.
“Bukankah teh ini sudah dingin? Kepada siapa kaupikir kau menyajikan teh suam-suam kuku ini? Dasar pelayan hina tak berpendidikan.”
Jari-jari yang dihiasi beberapa cincin permata itu menghantam cangkir teh di atas meja tanpa ragu, hingga membuatnya terguling.
Bagi Emma, itu seperti tersambar petir di siang bolong. Meski begitu, dia langsung bergerak, menyambar kain kering. Jika setetes teh saja memercik ke gaun Isabella yang sekilas tampak bernilai ratusan koin emas, akan ada bencana besar yang menantinya.
Emma berlutut di depan Isabella dan menyeka teh yang tumpah di atas meja. Karena terburu-buru, roknya tersingkap, memperlihatkan luka yang belum sembuh di betisnya.
Isabella memberinya tatapan menghina. Tampaknya fakta bahwa Emma adalah pelayan yang dia rekomendasikan sendiri telah terhapus sepenuhnya dari benaknya.
“Sungguh vulgar, memamerkan kulitmu di depan majikan. Dulu saat aku masih di istana kekaisaran, pelayan sepertimu pasti sudah…”
Ting.
Pada saat itu, Gray dengan sengaja mengangkat cangkir tehnya dengan suara pelan. Dia menempelkan cangkir itu ke bibirnya, menyesap beberapa kali, lalu berbicara.
“Sama sekali tidak dingin. Suhunya sangat pas untuk diminum.”
“Kau benar-benar…!”
Tepat saat Isabella akan meledak lagi karena tindakan Gray yang secara terang-terangan memaparkan perilakunya hanyalah bentuk kepicikan, Gray dengan cepat melanjutkan.
“Jadi, soal pesta dansa Anda, Bibi.”
“…Ehem. Ya. Bagaimana?”
Isabella memperbaiki posisi duduknya. Melihat wanita itu memasang ekspresi kaku seolah-olah dia sudah melupakan keberadaan Emma, Gray mengangkat sudut mulutnya dengan puas.
“Tentu saja aku akan hadir. Itu pesta yang Anda adakan setelah sekian lama. Bagaimana mungkin keponakan Anda tidak datang?”
“Dasar bocah kurang ajar. Kau benar-benar memberikan racun lalu penawarnya.”
Meski mengeluh, suara Isabella melunak secara signifikan. Pikiran bahwa pesta dansa yang telah lama dinantikannya akan sukses jelas membangkitkan semangatnya.
Sementara itu, Emma berdiri dengan kain lembap dan menyeduh cangkir teh hitam baru untuk sang mantan putri. Meskipun dia menderita penghinaan, ekspresinya yang tetap tenang terus tertangkap oleh sudut mata Gray.
Sambil mengembuskan napas panjang, seolah mendorong sesuatu yang berat keluar dari paru-parunya, Gray berbicara lagi dengan nada yang sengaja dibuat ringan.
“Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku menghadiri pesta dansa. Anda tentu tidak mengharapkanku memakai dasi dan semua perlengkapan itu, bukan?”
Mendengar kata-katanya, Isabella berseru secara dramatis.
“Tentu saja harus! Pertanyaan macam apa itu?”
“Pesta istana terakhir yang kuhadiri adalah lima belas tahun yang lalu. Ingatanku agak samar, itu saja.”
“Kau tidak melupakan semua tata krama pesta dansa, kan? Kau tinggal di istana selama bertahun-tahun!”
“Yah. Ada yang aku ingat, dan ada yang tidak.”
Merasa khawatir Gray akan muncul dengan pakaian yang konyol, Isabella mengalihkan sisa perhatiannya yang tinggal sedikit dari Emma dan meluncurkan rentetan omelan.
“Ibumu, Arianna, jauh lebih anggun dan cerdas daripada siapa pun. Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana anak sepertimu bisa lahir darinya.”
Arianna.
Begitu nama itu diucapkan, wajah Gray mengeras dengan dingin. Isabella tampaknya menyadari bahwa dia telah mengungkit sesuatu yang tidak seharusnya dan dengan cepat mengganti topik pembicaraan.
Selagi sang mantan putri berbicara panjang lebar, memuji habis-habisan para calon pengantin yang dia pikirkan untuk Gray, Emma dengan tenang menuangkan teh ke dalam cangkir dan menyajikannya di hadapan wanita itu. Tentu saja, Isabella tidak meliriknya sedikit pun, karena dia benar-benar tenggelam dalam kata-katanya sendiri.
Bahkan ketika dia mencoba untuk tidak mendengarkan, suara melengking Isabella terdengar sangat jelas. Emma merasa seolah dia bisa membayangkan dengan nyata para wanita yang dipilih Isabella sebagai kandidat pengantin Gray, seolah dia sudah bertemu mereka sendiri.
Belinda, nona muda dari keluarga Count Maron, yang halus dalam musik dan seni, dengan gaun-gaun yang jatuh dengan keanggunan yang indah. Alicia, nona muda cantik dari Keluarga Ducal Gagnier, yang sangat dihormati di kalangan masyarakat kelas atas….
Tanpa dia sadari, Emma membayangkan Gray bergerak di ruang pesta, menggandeng tangan dan memeluk pinggang ramping salah satu dari mereka.
Pada saat-saat seperti itu, orang seperti Gray pun kemungkinan besar akan mengendurkan ekspresinya dan memasang senyum buatan yang sopan. Mengenakan tuksedo dan dasi, dia akan berdiri dengan gagah di antara kerumunan.
Nona-nona muda yang cantik akan mengiriminya senyuman penuh makna dari balik kipas mereka, mencoba menarik perhatiannya. Rambut mereka yang berkilau, gaun-gaun mereka yang megah, dekorasi ruang pesta yang indah, makanan yang lezat, serta melodi agung yang membuat semua orang menari….
Menyadari imajinasinya telah melantur terlalu jauh, Emma berdecak dalam hati dan buru-buru merapikan troli. Dia membungkuk sopan dan meninggalkan ruang tamu, namun tidak ada satu pun dari mereka yang meliriknya.
Sudah sewajarnya begitu.
Sore itu, di ruang kerja Gray.
“Apakah Anda benar-benar mempertimbangkan pernikahan?”
“……”
“Yah, jika keluarga bangsawan pusat menjadi mertua Anda, faksi permaisuri tidak akan bisa bergerak sewenang-wenang. Pendapat mantan putri memang ada benarnya.”
Setelah mendengar bahwa Gray setuju untuk menghadiri pesta dansa, Jerome memberikan penilaian tersebut. Namun, Gray memotongnya dengan kasar.
“Pernikahan apanya. Di mana aku bisa menemukan waktu luang untuk nasib yang diberkati seperti itu?”
Jerome menjawab dengan ekspresi bingung.
“Maaf? Lalu…?”
“Di saat seperti ini, keluarga mana yang berani terang-terangan menentang faksi permaisuri? Dan jika memang ada keluarga yang cukup kuat untuk melakukannya, tidak ada keluarga waras yang akan mengirim putri mereka ke wilayah utara yang keras dan berbahaya itu. Jika ada yang menawarkan, mereka pasti memiliki motif tersembunyi. Seperti mencoba menguasai sumber daya di utara.”
Jerome tampak semakin bingung.
“Lalu mengapa Anda bilang akan menghadiri pesta dansa itu? Anda membenci acara semacam itu lebih dari kematian.”
Gray mengangkat salah satu sudut mulutnya dengan nada mengejek diri sendiri.
“Aku tidak perlu bersusah payah mencari sekutu. Namun jika ada seseorang yang mengulurkan tangan, tidak ada alasan untuk menepisnya. Mantan putri adalah bidak yang bisa kumanfaatkan dalam banyak hal. Membiarkannya percaya bahwa dia bisa memanfaatkanku, sambil ikut bermain secukupnya, bukanlah langkah yang buruk.”
“Tetapi jika Anda menghadiri pesta dansa, dia pasti akan mencoba memaksakan seorang pasangan untuk Anda dengan cara apa pun.”
“Dia tidak akan bisa melakukannya.”
Mendengar jawaban Gray yang tenang, Jerome bertanya, “Dan mengapa demikian?”
“Sebab aku sudah akan memiliki pasangan.”
“Apa? Apa maksud Anda dengan…”
Saat Jerome mulai bertanya lagi, dia melihat kilatan gelap di mata Gray dan segera menutup mulutnya. Tuannya selalu sulit dibaca, namun sejak datang ke ibu kota, sifat itu menjadi semakin menonjol.
‘Yang Mulia mantan putri mungkin merasa senang, berpikir dia telah mendapatkan hak untuk menggunakan Tuan sebagai bidak catur. Namun seberapa lama kesenangan itu akan bertahan?’
Wanita itu akan segera mengetahuinya. Bahwa bidak catur yang dia pilih jauh lebih penuh perhitungan, tidak konvensional, dan proaktif daripada yang pernah dia bayangkan.
“Buat janji dengan penjahit untuk besok. Aku butuh pakaian baru untuk pesta dansa.”
“Anda bahkan memesan pakaian baru?”
“Jika memang diperlukan, maka ya.”
Jawabannya terdengar acuh tak acuh, namun entah mengapa Jerome merasa seolah dia telah melihat senyum sekilas di sudut bibir tuannya.
Keesokan paginya.
Emma, yang datang bekerja seperti biasa untuk membantu persiapan pagi Gray, terkejut oleh perintah yang tidak terduga.
“Aku punya tempat yang harus dikunjungi hari ini. Kau akan mendampingiku, jadi bersiaplah.”
“Saya? Ke mana Anda akan pergi…?”
“Kau tidak perlu tahu itu. Oh, dan pakailah pakaian biasa, jangan seragam pelayanmu.”
Perintahnya hanya memperdalam kebingungan Emma, namun Gray tampak terlalu terburu-buru baginya untuk bertanya lebih lanjut.
Hiiik.
“Kita sudah sampai.”
Satu jam kemudian, mereka berhenti di depan sebuah toko penjahit di pusat ibu kota.
‘Jadi dia ke sini untuk memesan tuksedo untuk pesta dansa.’
Baru saat itulah Emma mengerti mengapa dia dibawa serta. Gray pasti berniat agar Emma menangani urusan berpakaian dan penyesuaian, persis seperti saat Upacara Agung. Namun saat bertemu dengan pemilik toko, Gray menunjuk ke arah Emma dan mengajukan permintaan yang tak terduga.
“Ukur dia juga.”
“Dimengerti, Tuan.”
Tanpa mengajukan pertanyaan yang tidak perlu, pemilik toko segera mulai mengukur lengan Emma. Satu-satunya yang terpaku tak percaya hanyalah Emma sendiri.
“Hm… apa yang sebenarnya sedang terjadi sekarang…?”
“Bisakah diselesaikan dalam tiga hari? Aku akan membayar lebih, tentu saja.”
“Jika desainnya sederhana, itu mungkin saja, Yang Mulia.” Pemilik toko menjawab dengan nada paling lembut.
“Kalau begitu mari pilih desainnya sekarang juga.”
“Saya akan bawakan buku desainnya.”
“Oh, dan aku ingin melihat topeng yang cocok dengan gaunnya juga.”
“Tentu saja.”
Begitu pemilik toko meninggalkan ruangan, Emma bertanya dengan mendesak, “Maaf, bisakah Anda jelaskan kepada saya situasi macam apa ini…”
Namun Gray, sambil menatap buku catatan di mana pemilik toko telah menuliskan ukuran tubuh Emma, memberikan jawaban yang sama sekali tidak berhubungan.
“Omong-omong, apakah kau bisa menari?”
“Menari? Mengapa Anda menanyakan hal seperti itu?”
Sambil memaksa dirinya mengabaikan perasaan buruk yang mulai merayap, Emma bertanya lagi. Gray, dengan tatapan acuh tak acuhnya yang biasa, memberikan jawaban yang sangat tidak masuk akal.
“Karena kau akan menjadi pasanganku di pesta dansa yang diadakan bibiku.”
“Apa? Itu sama sekali tidak masuk akal….”
Comment