Kereta melewati gerbang depan yang dihiasi ratusan lampu berkilauan, hingga akhirnya berhenti dengan tenang. Emma menekan tangannya ke dada yang berdegup kencang, bersiap untuk turun.
Namun sebelum dia sempat membuka pintu, pintu itu sudah terbuka lebih dulu, dan sebuah tangan besar terulur ke arahnya. Saat Emma menatap tangan itu dengan bingung, Gray berbicara.
“Terimalah.”
“…Ah, ya. Tuanku.”
Emma menjawab secara refleks dan menyambut tangan pria itu. Saat Gray mengawalnya turun dari kereta dengan alami, pria itu tiba-tiba menundukkan kepala dan berbisik di telinganya.
“Apakah kau akan memanggilku ‘Tuanku’ di sini juga?”
“Ah….”
Napas yang menyentuh telinganya sebelum pria itu menjauh terasa sangat panas. Tanpa sadar, Emma memegang telinganya dan menggelengkan kepala dalam diam. Gray pun dengan tenang menuntunnya masuk ke dalam kediaman.
“Mungkinkah itu Count Hincliffe?”
Begitu mereka memasuki ruang pesta, bisik-bisik mulai terdengar dari segala arah. Hal itu membuat orang bertanya-tanya apa gunanya menyebut acara ini sebagai pesta topeng. Gray mengenakan topeng setengah wajah berwarna hitam yang mirip dengan milik Emma, namun dengan desain yang jauh lebih sederhana. Topeng itu hampir tidak membantu menyembunyikan identitasnya.
Meskipun mengenakan tuksedo yang tidak berbeda dari pria-pria lain yang hadir, lengan pakaiannya tampak seolah akan robek karena otot lengannya, dan tingginya menjulang satu kepala di atas yang lain. Rambut peraknya yang rapi dan mata biru pucatnya, bukti darah kekaisaran, sama sekali tidak membantu menyembunyikan siapa dia sebenarnya.
“Ya ampun, lihatlah perawakannya. Sudah lama sekali aku tidak melihat sosok yang begitu luar biasa di istana.”
“Hati-hati, Marchioness. Kau bisa mulai meneteskan air liur.”
“Aduh, bercanda saja. Cih.”
“Terlepas dari itu, soal Tuan Count. Bukankah ada rumor bahwa mendiang ibunya memiliki darah orang barbar?”
“Oh, benarkah? Yah, itu menjelaskan fisiknya yang seperti itu.”
Seolah sudah terbiasa dengan komentar menghina seperti itu, Gray tidak bergeming mendengar desas-desus di sekitarnya. Namun, Emma memutar kepalanya dan memelototi para penggosip itu. Mungkin merasa terusik oleh sedikit rasa bersalah, mereka berdeham dan memalingkan wajah, segera mencari target lain untuk obrolan sia-sia mereka.
“Tetapi siapa sebenarnya pasangannya itu?”
“Dia tinggi dan berkulit pucat. Mungkinkah dia bangsawan utara?”
“Namun dia agak terlalu ramping untuk seseorang dari Utara.”
“Kau lihat matanya? Warnanya amber. Bukankah warnanya sama dengan Lady Mana dari keluarga Adipati Gagnier? Mungkinkah dia kerabatnya?”
“Sekarang setelah kau menyebutkannya, Lady Gagnier memang memiliki rambut hitam dan mata amber!”
“Ya ampun. Jangan-jangan keluarga Gagnier sudah melamar keluarga Hincliffe?”
“Tetapi aku baru saja melihat Lady Gagnier tadi bersama putra dari Keluarga Melik.”
Tanpa disadari, Emma mendengarkan setiap kata dengan tegang. Kemudian Gray berbisik di telinganya.
“Bagaimana? Apakah mereka memandangmu seolah kau adalah seorang pelayan?”
Emma tidak bisa menjawab. Sebaliknya, dia merenungkan kata-kata pria itu dan dengan hati-hati membalas tatapan para bangsawan satu per satu. Secara mengejutkan, tidak ada satu pun dari mereka yang meremehkannya atau memperlakukannya dengan hina. Jika dia tidak salah lihat, yang memenuhi mata mereka adalah rasa ingin tahu, kewaspadaan, dan anehnya, kejengkelan serta kecemburuan yang terang-terangan.
“Tunggu, anting-anting dan tiara itu. Bukankah terlihat familier?”
“Aku tidak yakin. Aku tidak mengenalinya.”
“Tidak, aku yakin Kaisar pernah…”
“Ada sampanye di sebelah sana. Mari ke arah itu.”
Seolah memotong percakapan, Gray tiba-tiba berbicara dan menuntun Emma ke samping, mengawalnya dengan begitu alami hingga Emma mendapati dirinya menggandeng lengan pria itu.
Gray tidak mencoba bercakap-cakap dengan orang lain. Beberapa orang sesekali mendekati mereka, tetapi pria itu mengabaikan mereka sepenuhnya. Dia hanya berada di sisi Emma, dan hanya berbicara dengannya.
Dia menuntun Emma menyusuri ruang pesta, menunjukkan air mancur sampanye yang terbuat dari ratusan gelas, dan diam-diam memperhatikan mata Emma yang membelalak kagum. Dia membawanya ke meja-meja yang sarat dengan hidangan pesta, namun karena tegang, Emma nyaris tidak bisa makan apa pun. Sambil masing-masing memegang segelas sampanye, mereka berjalan melewati galeri yang menjadi kebanggaan sang mantan putri.
Ke mana pun mereka pergi, semua mata mengikuti mereka. Spekulasi tentang identitas Emma mengalir dari segala arah. Namun tidak ada yang berteriak bahwa pelayan lancang itu harus diseret keluar.
Awalnya, Emma hanya merasa aneh. Namun seiring berjalannya waktu, kegembiraan dan kegairahan yang unik muncul di dalam dirinya.
Tidak ada yang menyadari bahwa aku adalah seorang pelayan. Tidak ada yang tahu bahwa aku tidak seharusnya berada di sini. Bukankah itu berarti di sini, aku bisa menjadi apa saja?
Begitu pikiran itu terlintas, punggung Emma yang tadinya bungkuk karena tegang, tegak kembali dengan alami. Dia mengangkat dadanya dengan percaya diri, tidak memedulikan garis leher yang rendah. Sebelum dia menyadarinya, dia bahkan memiliki keleluasaan untuk melihat sekeliling.
Sesekali dia menyentuhkan bibirnya dengan ringan ke gelas sampanye. Berlawanan dengan prasangkanya bahwa alkohol bangsawan tidak ada yang istimewa, sampanye itu ternyata sangat kuat, dan dia mulai merasa sedikit mabuk.
Mungkin karena hal itu, saat dia berdiri menatap potret seorang mantan kaisar yang tergantung di galeri, Emma tiba-tiba berbicara.
“Anda mirip. Anda dan dia.”
“Begitukah?”
Gray menerima komentar tiba-tibanya tanpa ragu.
“Mengatakan bahwa aku mirip dengan pria kutu buku yang tampak lemah itu adalah hal paling menghina yang kudengar malam ini.”
“Pfft.”
Tawa lepas dari bibir Emma dengan sangat mudah. Tatapan Gray tertahan pada lengkungan mulut wanita itu saat tersenyum.
“Jadi kau bisa tertawa.”
“Kata-kata yang sangat jelas.”
“Rasanya ini pertama kalinya aku melihatnya.”
Saat pria itu mengatakan hal tersebut, matanya bersinar biru di balik topeng hitam. Tatapannya terasa terlalu dalam, terlalu intens, dan senyum Emma perlahan memudar kembali ke posisi semula.
Ting, ting.
Suara seseorang yang mengetuk gelas bergema.
“Selamat datang, semuanya. Hati tua ini merasa hangat melihat rumahku yang sederhana kembali ramai dengan para tamu.”
Mantan Putri Isabella, yang mengenakan gaun hitam anggun, memulai bersulang di bawah tatapan para hadirin.
“Pertemuan malam ini dimaksudkan untuk memberikan tempat bagi para bangsawan muda kita untuk bertemu, sebagai salah satu tetua keluarga kekaisaran. Silakan nikmati waktu kalian sepuas hati. Untuk malam musim panas yang indah ini.”
“Untuk malam ini!”
Suara dentingan gelas sampanye bergema di seluruh aula.
Ting.
Tanpa berpikir, Emma mendentingkan gelasnya dengan milik Gray. Sialnya, bagian gelas yang terkena lipstiknya bersentuhan dengan gelas pria itu, meninggalkan bekas.
“Ah, maafkan saya…”
Sebelum dia selesai bicara, Gray sudah mengangkat gelas itu ke bibirnya. Seolah tidak sadar, pria itu menempelkan bibirnya tepat di tempat bekas lipstik Emma di pinggiran gelas. Wajah Emma kembali memerah padam.
Apa yang dilakukan pria ini? Apakah dia melakukannya dengan sengaja?
Pria itu hanya menyentuh gelas dengan bibirnya, tidak meminum sampanyenya. Tampaknya benar bahwa dia tidak makan atau minum apa pun di luar kediamannya sendiri. Meski begitu, bibir yang telah menyentuh gelas itu terlihat entah bagaimana lebih merah dari sebelumnya. Emma terus mencuri pandang ke arah bibir itu, hingga terlambat menyadari bahwa sang mantan putri sedang menyapa tamu dan berjalan ke arah mereka.
“Ho ho. Lady Gagnier, kau tampak anggun seperti biasanya malam ini. Sudah cukup lama. Haruskah kita mengobrol sebentar? Oh ya, kalau dipikir-pikir, keponakanku juga menghadiri pesta malam ini. Apakah kalian berdua sudah saling menyapa?”
Baru setelah suara Isabella yang jernih dan lantang mencapai telinganya, Emma tersadar kembali. Namun saat itu sudah terlambat untuk menghindarinya.
“Ah, kau di sana, Gray.”
“Undangan siapa lagi yang aku tunggu? Tentu saja aku harus datang, Bibi.”
Dengan nada yang sengaja dibuat penuh kasih sayang, Gray mengecup punggung tangan Isabella. Saat mata dan telinga para bangsawan terfokus pada interaksi mereka, Emma secara insting mencoba menyelinap mundur.
Mantan putri tahu dia adalah seorang pelayan. Terlebih lagi, mengingat Emma masuk ke kediaman Hincliffe menggunakan surat rekomendasi Isabella, dia adalah seseorang yang terhubung dengan serikat pembunuh dalam satu atau lain cara. Cara terbaik adalah tetap berada di luar jangkauannya.
Namun sebelum dia bisa mundur, Gray merogoh ke belakang dan menangkap pergelangan tangannya, menolak untuk melepaskannya. Merasakan panas yang kuat mengencang di pergelangan tangannya, Emma tersadar. Kata-kata yang diucapkan pria itu dalam perjalanan ke sini muncul kembali di benaknya.
‘Jadilah pasanganku yang sempurna di pesta malam ini. Itu pasti akan membantuku bebas dari takdir menjadi seekor anjing kudisan. Dan jika kau melakukannya, aku juga akan membantumu bebas dari takdirmu.’
Dia tahu benar bahwa apa yang pria itu katakan adalah mustahil.
Namun, kaki Emma yang hendak melangkah mundur tiba-tiba berhenti. Dia menegakkan punggungnya yang bungkuk dan mengambil posisi setengah langkah di belakang Gray, berdiri dengan tegak di tempat di mana dia bisa melangkah maju tepat saat pria itu membutuhkannya.
‘Bahkan jika ini adalah penipuan, untuk saat ini, aku akan berdiri di sisimu daripada di sisi yang berlawanan.’
Sementara itu, tanpa menyadari semua ini, Isabella tersenyum pada Gray dengan kepuasan yang jelas.
“Keponakanku sangat perhatian padaku. Ha ha ha.”
“Ya ampun, begitukah.”
Nona muda bangsawan yang menjawab Isabella dengan malu-malu itu memiliki mata amber yang warnanya setingkat lebih gelap dari milik Emma. Mengenakan gaun merah muda yang dihiasi lusinan berlian dan topeng berbulu, dia tampak seperti angsa yang anggun.
Namun di balik penampilan yang santun itu tersembunyi keangkuhan seorang bangsawan dan keinginan jujur seorang gadis muda. Rasa ingin tahu dan kerinduan terhadap seseorang yang tekstur serta warnanya benar-benar berbeda dari dirinya sendiri. Itulah yang memenuhi tatapannya saat dia melihat Gray.
Rambut hitam dan mata amber. Dengan fitur yang begitu mirip, bagaimana mungkin matanya sangat berbeda dari milik Emma? Pipi kemerahan seperti buah persik, rambut yang bergelombang subur, gigi yang putih dan tertata sempurna. Kehadiran seorang nona bangsawan sejati yang dipoles dengan cermat seolah berteriak kepada Emma, Palsu.
“Orang-orang cenderung melihat anak ini melalui kacamata negatif karena dia menghabiskan bertahun-tahun di medan perang, namun darah tidak akan berbohong, bukan? Dia membawa darah kekaisaran, dan dia dibesarkan di istana selama bertahun-tahun. Memanggilnya orang barbar dan sebagainya, orang-orang seharusnya tidak begitu ceroboh dengan ucapan mereka.”
Mendengar kata-kata Isabella, para bangsawan di sekitarnya saling bertukar pandang.
Comment