Bahkan sebelum ini, orang-orang sudah menaruh perhatian besar pada fakta bahwa Gray Hincliffe memilih pesta dansa sang mantan putri sebagai acara sosial pertamanya sejak kembali ke ibu kota.
Apakah sang singa betina tua itu benar-benar berencana untuk secara terang-terangan menentang permaisuri? Meski sudah kehilangan taringnya, dia pernah memegang kendali politik kekaisaran. Akankah dia benar-benar bertaruh pada pihak yang sama sekali tidak memiliki peluang?
Tunggu, jika otoritas kekaisaran yang sah memberikan dukungannya kepada Count Hincliffe, apa artinya bagi kedudukan pria itu ke depan? Bukankah ini, pada dasarnya, adalah pengumuman aliansi di antara keduanya?
Dengan pemikiran itu, pandangan orang-orang beralih ke arah nona muda Gagnier. Jika sebuah keluarga bangsawan pusat yang terkemuka menjalin hubungan pernikahan dengan Count Hincliffe, seluruh keseimbangan kekuatan bisa saja terbalik.
“Tentu saja, Yang Mulia Putri,” jawab nona muda itu dengan manis, menyenangkan hati Isabella. Ia tampak tidak menyadari mata yang tertuju padanya, atau mungkin hanya berpura-pura tidak tahu. Isabella mengangguk lalu menoleh ke arah Gray.
“Gray. Mengapa kau tidak mengambil kesempatan ini untuk bertukar sapa dengan Lady Gagnier?”
“Salam, Milady.”
Mendengar sapaan singkat Gray, wajah nona muda itu memerah malu dan menjawab, “Halo. Ini pertama kalinya kita bertemu sedekat ini.”
“Begitu rupanya.”
Melihat Gray menjawab dengan nada datar seperti itu, Isabella tampak tidak senang namun tetap memasang senyum terlatih dan mulai berbicara.
“Karena ini adalah semacam jalinan hubungan, bagaimana jika dua anak muda yang serasi ini memimpin tarian pertama malam ini.”
“Oh. Aku hampir lupa.”
Tanpa keraguan sedikit pun, Gray memotong ucapan Isabella dan tiba-tiba menyambar pergelangan tangan Emma, menariknya ke depan. Terpaksa tampil di tempat terbuka, Emma terus menundukkan pandangannya sebisa mungkin, menghindari kontak mata dengan sang mantan putri.
“Dan siapa orang ini?” tanya Isabella tajam.
Mata Lady Gagnier juga menyapu rival mendadaknya itu dengan penuh permusuhan.
“Pasanganku malam ini.”
“Pasangan? Kau membawa pasangan?”
Sebuah kerutan dalam terbentuk di antara alis Isabella. Nona muda itu berhasil menjaga ekspresinya tetap tenang, namun dia menggigit bibir bawahnya begitu keras hingga memucat.
“Ya. Karena ini pesta dansa. Berkeliling sendirian tanpa pasangan akan terasa agak canggung.”
Gray berbicara dengan sikap santai yang tidak biasa, meski tentu saja tidak ada yang memercayainya. Gagasan bahwa Count Hincliffe yang agung mengkhawatirkan etika sosial adalah hal yang menggelikan.
“Ada apa, Bibi? Apakah ada masalah?”
“Kau… benar-benar.”
Karena begitu banyak mata yang memperhatikan, Isabella tidak bisa meledak begitu saja, tetapi wajahnya memerah lalu memucat. Tatapan tajamnya, yang semula tertuju pada Gray dan Emma, tiba-tiba mendarat pada tiara dan anting-anting Emma. Alisnya bertaut, dan dia mengeluarkan gumaman pendek, “Hah.”
Tidak ada yang tahu alasannya, namun raut penuh perhitungan melintas di wajahnya. Setelah beberapa saat, dia mendapatkan kembali separuh keanggunannya yang biasa dan berbicara dengan nada rendah.
“Baiklah. Itu bisa dimengerti. Bagaimanapun, kau masih muda, dan kemungkinan ingin bertemu dengan segala macam orang.”
“Benar. Aku masih muda. Terlalu muda untuk memikul julukan kotor seperti ‘kuda kebiri’, apa pun alasannya. Bukankah Anda setuju?”
Sambil tersenyum tipis, Gray mengangkat tangan Emma dan melipatnya ke lengannya. Perkataan dan tindakannya, yang jelas-jelas dimaksudkan untuk didengar dan dilihat semua orang, membuat para penonton ternganga. Gray kemudian menunduk ke arah Emma dan, dengan sengaja, mengusap pipinya.
“Terdengar sangat konyol, bukan?”
Emma sedikit menegang karena sentuhan yang terlalu alami itu, namun dia dengan cepat melemaskan ekspresinya dan menjawab, “Tentu saja. Dunia ini penuh dengan cerita konyol seperti itu. Orang yang tidak tahu apa-apa biasanya yang bicara paling keras.”
Pada saat seperti ini, pelatihan pembunuhnya terasa sangat berguna. Membaur ke dalam situasi tanpa keributan, memainkan peran yang ditugaskan padanya. Dia berbicara dengan nada santai dan alami, bahkan menangkap tangan pria itu saat menyentuh pipinya, menekan pipinya sendiri dengan ringan ke telapak tangan Gray sambil tersenyum malu. Kali ini, tangan pria itu yang membeku.
Di sekitar mereka, beberapa bangsawan berdeham dan saling bertukar pandang. Suasana intim yang kental di antara keduanya memicu berbagai imajinasi. Pada saat itu, Isabella berdecak dan memotong pembicaraan.
“Baiklah, sudah cukup. Namun sebenarnya kau ini putri siapa? Perkenalkan dia padaku dengan benar.”
Mendengar kata-kata itu, Emma merasa gugup meski dia berjuang keras untuk tetap tenang. Menyadari ketegangan di bibir Emma, Gray menarik tangannya dan menoleh ke arah Isabella, hendak berbicara.
“Senang bertemu denganmu.”
Lady Gagnier tiba-tiba melangkah maju dengan senyum cerah, pandangannya tertuju lurus pada Emma.
“Aku Alicia dari Keluarga Gagnier.”
“……”
Di bawah hukum Kekaisaran Penrosia, sudah menjadi etiket yang pantas bagi bangsawan pria dan wanita untuk diperkenalkan melalui pihak ketiga, namun sesama wanita diizinkan untuk bertukar nama secara langsung. Lady Gagnier pasti ingin mengetahui sendiri nama Emma.
‘Sama beraninya seperti yang terlihat pada pandangan pertama,’ pikir Emma. Mata amber mereka, yang serupa warnanya namun sangat berbeda dalam kepekatan dan suasananya, saling mengamati dengan tajam. Gray mengerutkan kening. Tepat saat pria itu akan angkat bicara, suara Emma memecah keheningan.
“Senang bertemu denganmu, Lady Gagnier.”
Cara bicaranya bukanlah gaya bangsawan yang sangat halus. Dia juga tidak memanjangkan akhiran bicaranya seperti gaya Kerajaan Bachal yang sedang populer di kalangan nona muda saat ini. Namun, suaranya yang tenang dan rendah serta diksinya yang tepat berpadu menciptakan aura yang unik.
“Tetapi Anda tahu, jika kita mengungkapkan identitas secara terbuka seperti ini, di mana letak keseruan dari pesta topeng?”
“Maaf?”
“Awalnya, pesta topeng dimulai sebagai kebiasaan di istana Kerajaan Bachal. Di sana, semua orang benar-benar menikmati pesta dengan identitas yang tersembunyi. Bahkan jika Anda menyadari siapa seseorang, dianggap sopan untuk berpura-pura tidak tahu.”
“Yah, itu…”
Lady Gagnier tergagap. Meskipun negara kecil, Kerajaan Bachal adalah tempat lahirnya budaya dan seni yang menentukan tren di seluruh benua, dan tempat yang dikagumi setiap nona muda bangsawan.
“Oh, itu benar. Saat aku tinggal di Kerajaan Bachal dulu.” “Di sana, bahkan pasangan dansa pun tidak mengungkapkan identitas mereka. Begitulah cara segala macam situasi skandal terjadi.”
Beberapa bangsawan yang suka memamerkan pengetahuan mereka menimpali dari sekitar mereka.
Lady Gagnier hanya bisa memelototi Emma, tidak mampu menjawab. Diberitahu bahwa dia tidak tahu tren Bachal adalah pukulan bagi harga diri seorang nona bangsawan. Emma menatap matanya secara langsung dan tersenyum cerah, lalu mengangkat jari telunjuk ke bibirnya dengan gerakan yang sengaja dibuat rahasia.
“Kalau begitu, aku akan berpura-pura tidak mendengar nama Anda juga?”
Haha.
Mendengar kata-katanya yang diucapkan dengan polos, beberapa bangsawan di dekat mereka tertawa ramah. Lady Gagnier tidak punya pilihan selain memaksakan senyum juga.
“Haruskah… haruskah begitu?”
Sementara itu, Gray dan Isabella memperhatikan interaksi itu dengan minat yang jelas.
‘Dia bukan orang biasa,’ gumam Isabella dalam hati, matanya sekali lagi beralih ke anting-anting dan tiara Emma. ‘Yah, jika Gray sampai memberikan anting-anting itu, dia pasti seseorang yang istimewa.’
Isabella ingat jelas pemandangan ibu Gray, Arianna, mengenakan tiara dan anting-anting yang sama saat pertama kali muncul di acara kekaisaran. Saat itu dia sangat cantik dan memukau. Dibandingkan dengan akhir hidupnya, ingatan itu membawa ironi yang kejam.
Isabella tersadar kembali. Rencananya untuk memaksakan pernikahan Gray telah gagal, tetapi memarahi keponakannya yang merepotkan itu bisa menunggu. Yang penting sekarang adalah menjaga martabat Lady Gagnier. Tidak ada alasan untuk memprovokasi keluarga adipati tanpa perlu. Dia pun bergerak cepat untuk menyelesaikan urusan ini.
“Yah, kita sudah cukup lama menunda. Ini pesta dansa, bagaimanapun juga. Apa yang kalian lakukan? Mulailah musiknya.”
Atas isyaratnya, orkestra mulai menyetem instrumen mereka. Saat perhatian massa beralih, Isabella menyenggol putra dari Marquis Melik dan memintanya mengundang Lady Gagnier berdansa.
Sementara itu, Gray dan Emma menyelinap pergi di tengah mata yang mengawasi dan berdiri di salah satu sisi ruang pesta.
“Tidak buruk.”
Atas komentar Gray, Emma mengedikkan bahu. “Aku harus membalas harga gaun ini.”
Mendengar itu, Gray mengangkat sudut mulutnya dan menjawab, “Aku sudah bilang gaun itu adalah bunga dari utang karena telah menyelamatkan orang-orangku.”
“Apakah aku sekarang menjadi lintah darat, menagih bunga dengan begitu tidak tahu malu?” jawab Emma dengan santai, dan senyum tipis di bibir Gray semakin dalam.
Pada saat itu, orkestra selesai menyetem musik. Pasangan-pasangan berkumpul di tengah ruang pesta, saling berhadapan dan berpegangan tangan. Melihat ini, Gray mengulurkan satu tangan ke arah Emma.
“Kau akan baik-baik saja?”
“…Ya.”
Emma menyambut tangannya, wajahnya tampak tegang. Di bawah sinar lampu gantung yang megah, tatapan mereka terkunci dengan intens. Tidak ada lagi yang penting sekarang. Hanya antisipasi akan tarian yang akan mereka lalui yang menyelimuti dirinya. Itu adalah perasaan yang belum pernah dia alami seumur hidupnya.
Saat senyum tanpa sadar menyentuh bibirnya, nada pertama musik waltz berkumandang.
Emma tidak tahu bagaimana mendeskripsikan rentang waktu singkat selama tarian itu dimainkan. Di bawah cahaya ruang pesta yang cemerlang, gaun-gaun dengan warna cerah seperti bunga berputar-putar layaknya kincir angin. Seperti kincir angin warna-warni yang dulu dia lihat dimainkan anak-anak lain, sementara dia hanya bisa iri dari kejauhan.
Namun kali ini, dia berada di dalam dunia itu sendiri. Bukan sebagai anak kecil yang harus dia lindungi, melainkan menggandeng tangan seorang pria yang luar biasa kuat dan tampan.
Comment