“Tepatnya dalam hal apa? Sejauh pengamatanku, dia cukup cakap dan melakukan pekerjaannya dengan baik.”
“Terlepas dari itu, kirimkan pelayan lain. Kau tahu aku tidak pernah merasa nyaman dengan pelayan wanita.”
“Tapi… di antara para pelayan yang kita miliki saat ini, tidak ada yang benar-benar cocok untuk melayani Anda. Semuanya sudah memiliki tugas masing-masing, dan…”
“Apa, tidak ada dari mereka yang bersedia melayani aku?”
“Maaf? Itu…”
“Karena temperamenku yang garang?”
“Yah, hm, itu…”
Melihat kepala pelayan tua itu gelagapan namun tidak mampu membantahnya, Gray bergeser dengan gusar.
Dia sudah lama tahu bahwa para pelayan merasa tidak nyaman dengannya, tetapi ini bukan lagi soal penghormatan kepada majikan, bukan? Ini lebih mirip seperti menghindari seekor anjing gila untuk berjaga-jaga.
Tiba-tiba, mata jernih pelayan yang menatapnya lurus-lurus dan menjawab dengan tegas itu terlintas di benaknya.
Tadi, aku pikir aku akan mati. Mungkin bagi Anda itu hanya gerakan tangan yang ringan, Tuan. Namun sekarang aku akhirnya mengerti mengapa pelayan lain menolak untuk melayani Anda.
Itu adalah pertama kalinya ada seorang pelayan yang berani menjawabnya seperti itu. Faktanya, Gray menyadari bahwa dia hampir tidak ingat pernah menatap mata mereka dengan benar.
‘Lalu mengapa aku merasa seperti sedang dimarahi saat gadis itu berbicara?’
Merasa konyol, Gray mendengus pelan. Kepala pelayan tua itu membuka mulutnya dengan hati-hati.
“Bagaimana jika mengizinkan Emma untuk melayani Anda sampai Jack pulih? Sejak awal pelayan lain tidak akan mampu memenuhi standar Anda. Dan karena Anda sedang terluka serta membutuhkan perawatan yang teliti, sejujurnya, meski orang lain yang melayani, aku tidak akan merasa tenang.”
“…….”
“Emma sepertinya memiliki pengalaman melayani bangsawan di tempat sebelumnya, jadi perilakunya anggun dan pekerjaannya cermat. Meski terasa tidak nyaman, tolong bersabarlah sampai Jack pulih. Anda tentu tidak ingin mempekerjakan pelayan baru saat ini, bukan?”
Karena kepala pelayan tua itu bersikeras sampai sejauh itu, Gray tidak bisa lagi bersikap keras kepala. Lagipula, apa yang bisa dia lakukan jika tidak ada pelayan lain yang bersedia melayaninya?
Untuk alasan yang tidak bisa dia jelaskan, Gray merasa seolah-olah dia telah kalah, dan akhirnya mengizinkan Emma untuk melayaninya.
Sudah tiga hari berlalu sejak Emma mulai melayani Gray dari jarak dekat.
Gray bangun tepat pukul tujuh setiap pagi. Emma hanya diizinkan masuk ke kamar setelah itu.
Tok, tok.
Saat dia mengetuk pintu dan masuk, pria itu selalu sedang melakukan latihan fisik dengan tangan kosong. Gray sama sekali tidak menghiraukan desakan dokter agar dia tetap diam di tempat tidur dan beristirahat.
‘Yah, hanya dengan melihat semua bekas luka yang terukir di tubuhnya, dia tidak tampak seperti orang yang akan berkedip karena cedera seperti ini.’
Selagi Gray melemaskan tubuhnya, Emma menyiapkan air basuhan dan menata pakaian yang akan dikenakan pria itu. Saat Emma bergerak sibuk ke sana kemari, Gray tidak meliriknya sedikit pun. Karena dia tidak bisa mengusir Emma tanpa adanya pelayan pendamping, sepertinya dia memutuskan untuk menganggap wanita itu tidak ada sama sekali.
Bagi Emma, hal ini sebenarnya lebih nyaman. Ini memungkinkannya untuk mengamati pria itu dengan bebas tanpa harus berada di bawah pengawasannya.
Setelah Gray selesai membasuh wajahnya dalam sekejap, barulah tiba saatnya Emma memberikan bantuan. Karena bahunya yang terluka, pria itu membutuhkan bantuan untuk berganti pakaian.
Saat Gray melepas bagian atas pakaiannya dan melemparkannya ke lantai, Emma berdiri di belakangnya sambil menyodorkan kemeja bersih. Pria itu benar-benar tinggi, dan setiap kali Emma berdiri di belakangnya, dia merasa terintimidasi oleh perawakannya yang besar.
Meskipun ini adalah bagian dari pekerjaan, Emma belum pernah melihat tubuh telanjang seorang pria dari jarak sedekat ini sebelumnya. Awalnya dia menghindari untuk melihat, dan karena itu dia sempat melakukan kesalahan, sehingga tangannya menyentuh kulit telanjang pria itu.
“Apa yang kau lakukan?”
Setiap kali itu terjadi, Gray bereaksi dengan kesal, dan Emma pun tersentak kaget. Di tengah semua itu, dia menyadari bahwa sentuhan kulit telanjang pria itu yang tertinggal di ujung jarinya terasa lebih lembut dari yang dia duga.
Gray dengan tegas menolak bantuannya dalam hal mengganti pakaian dalam dan celana. Jadi, selagi pria itu mengganti pakaian bawahnya, Emma akan berpura-pura merapikan kamar mandi dan menjauh. Dengan bahu yang terluka, biasanya Gray membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menyelesaikannya.
Ketika Emma kembali setelah menyerahkan cucian ke ruang cuci, makanan pria itu telah diantarkan ke kamar.
Awalnya, Emma mencoba membawakan makanan itu sendiri, tetapi dia justru menerima peringatan dari kepala pelayan tua.
“Hanya kepala koki dan aku yang diizinkan untuk menangani makanan Tuan. Tuan sangat sensitif soal makanan. Dia menjalani kehidupan yang membuatnya tidak punya pilihan lain.”
Menurut penuturan kepala pelayan, Gray telah menjadi sasaran ancaman racun bahkan sejak dia baru melewati masa bayi.
“Yang Mulia Permaisuri sangat membenci ibu kandung Count, dan berulang kali mencoba merenggut nyawa ibu dan anak itu.”
“Oh.”
Terlebih lagi, ibunya memang benar-benar meninggal karena diracun.
‘Mungkinkah orang yang menugaskan serikat pembunuh kali ini juga Yang Mulia Permaisuri?’
Semua misi ditangani melalui master serikat, sehingga anggota serikat tidak mengetahui identitas kliennya. Namun menurut Oskar yang memiliki pengalaman panjang di serikat, lebih dari delapan puluh persen permintaan pembunuhan datang dari anggota keluarga sendiri.
“…Setelah ibunya meninggal, dia hanya memakan makanan yang sama sekali tidak menggunakan rempah-rempah atau metode memasak yang dapat menutupi rasa racun.”
Emma teringat bagaimana Gray selalu memakan hidangan yang disiapkan secara kasar, seperti daging yang dipanggang hanya dengan garam dan sayuran rebus.
“Jadi itu alasannya.”
“Dia hanya minum air putih dan minuman keras yang kuat. Bahkan minuman keras itu hanya berasal dari tempat penyulingan yang telah lama bekerja sama dengannya selama bertahun-tahun. Dia bahkan tidak mengizinkan pelayan untuk membuka botol untuknya.”
Semakin banyak yang dia pelajari, semakin Gray membuktikan dirinya sebagai target dengan tingkat kesulitan tertinggi. Bahkan saat melayaninya dari jarak paling dekat, Emma tidak bisa menyentuh makanan atau minuman yang dikonsumsinya. Kekhawatiran Emma pun semakin dalam.
Setidaknya setelah Gray selesai makan, dia mengizinkan Emma untuk merapikan piring-piring tersebut. Ketika dia kembali dari dapur, seorang sekretaris yang telah tiba sementara itu sedang memberikan laporan tentang urusan administratif.
“Sepertinya kekurangan pangan di wilayah kita tidak terelakkan dan akan berlanjut hingga panen musim gugur. Setidaknya perang berakhir di musim semi, sehingga kita bisa menanam tepat waktu. Jika tidak, keadaannya pasti akan sangat mengerikan.”
“Apakah rencana untuk membeli biji-bijian dari Perusahaan Dagang Chollern di selatan berjalan sesuai jadwal?”
“Kami sudah mengajukan permintaan pembelian untuk saat ini. Namun karena mereka juga belum memasuki masa panen utama, mereka pada dasarnya menentukan harga sesuka hati…”
“Sudah kuduga. Mereka tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mempertebal kantong sendiri.”
Kemudian sekretaris itu berbicara dengan nada serius.
“Untuk membeli pasokan yang cukup bagi seluruh wilayah akan memerlukan biaya yang sangat besar. Bukankah lebih baik menunggu sampai ganti rugi perang dibayarkan sepenuhnya sebelum melanjutkan transaksi ini?”
“Ada ribuan orang di wilayah itu yang mati kelaparan saat ini. Kau tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”
“Tapi mengapa Anda harus memikul beban itu sendirian, Tuan? Itu adalah beban yang seharusnya ditanggung bersama oleh keluarga kekaisaran. Begitu pula dengan bangsawan lain yang menjadi gemuk dalam kenyamanan sementara wilayah utara menjaga perbatasan.”
Emma, yang tetap berada di ruangan untuk bersih-bersih, melirik ketika mendengar suara sekretaris itu meninggi.
Sekretaris bernama Jerome itu adalah pria yang tampak intelektual dengan setelan jas rapi dan kacamata. Sekilas, dia bahkan lebih terlihat seperti seorang bangsawan dibandingkan tuannya yang bertubuh kekar, yang saat itu sedang berbaring di tempat tidur dengan kemeja terbuka.
‘Dia terlihat seperti seorang sarjana, tetapi dia punya nyali. Yah, kurasa seseorang memang butuh nyali sebesar itu untuk menjadi sekretaris Gray Hincliffe.’
Pada saat itu, Gray yang sedang memeriksa dokumen yang dibawa Jerome, tiba-tiba mengangkat kepala dan bertemu pandang dengan Emma. Emma tersentak, cepat-cepat memalingkan wajah, dan berpura-pura fokus menggosok perabot, namun dia masih bisa merasakan tatapan tajam itu di punggungnya.
“Tuan. Ke mana Anda melihat? Apakah Anda mendengarkan saya?”
“…Jangan khawatir. Lanjutkan pembelian makanan tanpa penundaan.”
“Haa… Baiklah.”
“Sebaliknya, biarkan sebagian informasi itu bocor lebih awal. Jika itu mereka, mereka tidak akan pernah melewatkan umpan tersebut.”
“Informasi itu… ah!”
Saat Jerome berseru karena menyadari sesuatu, Gray memberinya tatapan tajam.
“Jangan berisik. Tidakkah kau tahu bahwa tembok pun punya telinga?”
“Ah, ya… saya mengerti.”
Melihat Jerome, yang baru saja berbicara dengan penuh semangat, kini menciut, sepertinya Gray masih menatap ke arah sini dengan ekspresi yang mengerikan.
‘Apakah dia masih mencurigai aku sebagai mata-mata?’
Emma mendengus dalam hati dan menyelinap ke ruang ganti, berpura-pura merapikan pakaian.
‘Aku tidak punya ketertarikan sedikit pun pada wilayah utara yang sangat kalian cemaskan itu. Satu-satunya hal yang kupedulikan adalah…’
Kau.
Lebih tepatnya, bagaimana cara menjatuhkanmu.
Tepat saat itu, Jerome mengangkat masalah lain.
“Ah, Yang Mulia. Kaisar telah mengirimkan surat pribadi yang meminta kehadiran Anda pada Upacara Agung tahun ini.”
“Upacara Agung?”
Comment